Канарские острова (Islas Canarias), «острова вечной весны», омываются водами Атлантического океана. Канарский архипелаг принадлежит Испании, которая находится на северо-востоке от него на расстоянии 1500 км. От северо-западного побережья Африки архипелаг отделяют 100-150 км. Вместе с островом Мадейра, который находится на расстоянии в 400 км от Канар, и Азорами на севере, а также Островами Зеленого Мыса на юге Канарский архипелаг образует так называемую Макронезию. Это название пришло из греческого языка и означает «острова счастья» - так древнегреческие географы называли острова к западу от Гибралтарского пролива.

Общая площадь Канарского архипелага составляет 7500 кв.км. С востока на запад острова протянулись на 500 км, а с севера на юг на 200 км. В архипелаге насчитывается семь основных обитаемых островов. Самый большой остров – Тенерифе (2057 кв. км) – находится в центре архипелага. На востоке расположены три острова поменьше: Ла Гомера (378 кв. км), Йерро (277 кв. км) и Ла Пальма (728 кв. км). На западе от Тенерифе лежит остров Гран Канария (1532 кв. км). Также в состав Канарского архипелага входят острова Фуэртевентура (1731 кв. км) и Лансароте (795 кв. км). К этим островам следует еще добавить четыре совсем небольших острова: единственный из них обитаемый остров Грасиоса (27 кв. км), а также острова Алегранса (10 кв. км), Монтанья Клара (1 кв. км), Лобос (6 кв. км). И, наконец, на север от острова Лансароте расположены два совсем крохотных острова Роке дель Осте и Роке дель Эсте. Таким образом, всего Канарский архипелаг образуют 13 островов.

Острова Макронезии имеют вулканическое происхождение, т.е. они никогда не являлись частью континента. Поэтому здесь встречаются уникальные виды растений и животных. Лавровые леса, покрывающие часть Канарских островов на высоте 400-1200 м, очень схожи с древними лесами, покрывавшими Средиземноморье и Северную Африку до ледникового периода.

Климат на островах Макронезии колеблется от субтропического до тропического, и Канарские острова считаются самыми теплыми и солнечными из всех островов региона. Канарский архипелаг лежит в зоне умеренно-жаркого климата со средней температурой 25° С, однако все его сотрова различаются как по ландшафту, так и по климатическим условиям (восточные острова более засушливы). Температурные колебания на Канарском архипелаге очень невелики (это касается и температуры воздуха, и воды).

На островах господствуют пассатные ветра, которые дуют в общей сложности на протяжении полугода и почти постоянно летом, чем объясняются незначительные температурные колебания. Именно в поисках пассатов Христофор Колумб приплыл на Канарские острова, а за ним и другие мореплаватели, устремившиеся к берегам Нового Света.

Европейцы узнали о существовании Канарского архипелага довольно рано. Точнее, первые упоминания об отдельных островах можно найти еще у древних греков. Естественно то, что в этих упоминаниях тесно переплетены реальные сведения с вымыслами и мифами. Вообще в сознании древних людей представления об островах были тесно связаны с мифологией. Поэтому первые упоминания о Канарских островах связаны с мифическими сюжетами.

Мифические острова символизировали одиночество, изолированность или смерть, обычно это было труднодоступное место, населенное необычными жителями. Часто острова связывались с утопическими идеями. Там, например, можно было навсегда позабыть земные страдания. Обычно острова располагались очень далеко либо на краю мира, поэтому там были возможны всяческие чудеса: не существовало голода, несправедливости, нужды или печали, царила счастливая жизнь.

Канарские острова полностью подходили под идею мифического острова. Они находились на западной границе финикийского и греко-латинского мира, вдалеке от центров цивилизации. К тому же, пейзажи Канарских островов усиливали впечатления путешественников о них как о местах необычных: пышная растительность, крутые склоны, мягкий климат и наличие экзотических видов растений и животных часто были поводом к различным преувеличениям и искажениям.

Говоря о мифологии, связанной с Канарскими островами, необходимо четко разграничить два типа мифов: мифы Старого Мира, в основном греческие и латинские, и мифы аборигенов Канарских островов. В европейских мифах Канарские тесно связаны с идеями о Елисейских полях, Островах блаженства, Садом Наслаждений, Садами Гесперид и утопией Платона об Атлантиде. Древнегреческий философ повествует о том, что в Атлантическом океане девять тысяч лет назад располагался остров Атлантис, названный так в честь его первого правителя, ушедший в результате крупного землетрясения под воду.

Что касается более достоверных упоминаний о Канарских островах, то здесь важное место занимают сообщения финикийских купцов. Весьма вероятно, что незадолго до основания Кадиса около 1180 г. до н. э. финикийцы пересекли Атлантику и попали на Канарские острова. Более интересную информацию можно найти в текстах о путешествиях в районы Канарских островов. Среди них нужно отметить Аннона из Карфагена, который побывал на Канарах в V в. до н. э. Среди древнегреческих авторов упоминания о Канарских островах встречаются у Эстрабона (I в. до н. э.) и у Плутарха (II в. н. э.). «География» Эстрабона сообщает, что на самом западе расположены острова счастья, но не мифические, а реально существующие. Плутарх дает описание климата и географии островов в Атлантическом океане, и с большой долей вероятности можно предположить, что речь идет о Канарских островах.

С Канарскими островами связаны две древние легенды. Первая из них и наиболее известная - это легенда об Атлантиде. Первые упоминания о ней мы встречаем в «Диалогах» Платона. В диалоге «Тимей» говорится об острове Атлантида, который был больше, чем Азия и Ливия вместе взятые, его населял могущественный и воинственный народ, который однажды вторгся в Европу и был побежден греками. А позже в результате крупного землетрясения остров скрылся под водой.

В диалоге «Критий» Платон рассказывает легенду об Атлантиде, покровителем которой был Посейдон, разделивший остров на пять частей между сыновьями-близнецами, плодом его любви со смертной девой Клито. Остров назывался Атлас (или Атланте) в честь старшего из близнецов и был богат минералами, древесиной, разнообразными растениями и животными. Правители его были честные и справедливые, но со временем стали алчными и властными и решили поработить соседние народы, за что в результате землетрясения были погребены под водой.

Более поздние источники опирались на Платона, обычно располагая таинственный остров в Атлантическом океане. Нужно сказать, что платоновский миф стал почвой для одной из теорий геологического развития Земли, согласно которой в Северной Атлантике располагался континент, позже ушедший под воду; все, что осталось от него, - это Канарские и Азорские острова, Кабо-Верде и Мадейра.

С Канарскими островами связана еще одна легенда – легенда о Сан Борондоне. Сан Брандан (или Брендан, Брендано) – ирландский монах, живший в VI в. О его жизни известно очень мало. Известно, что он основал монастырь Клонферт. С этой фигурой связана легенда о странствии в поисках земного рая. Согласно преданию, Сан Брандана посетил один монах, который рассказал ему о существовании земного рая. Это заставило его снарядить экспедицию на поиски рая. В компании четырнадцати монахов он странствовал по морям семь лет. В итоге он высадился на одном из островов, чтобы справить Пасху, но оказалось, что остров этот был огромным китом. 

Существуют еще две версии легенды. По одной из них, Сан Брандана посетил ангел во сне и рассказал о земном рае. Согласно же саксонской версии, путешествие Сан Брандана было его наказанием за то, что он бросил в огонь книгу, в которой говорилось о рае. Монаху надо было совершить эти путешествия, чтобы заново ее написать.

Остров, на котором высадился ирландский монах, источники называют Сан Борондоном и располагают его на Канарском Архипелаге. На средневековых картах (даже вплоть до XIX в.) там, где должны находиться Канарские острова, часто был изображен «затерянный остров» - Сан Борондон. Графические изображения волшебного острова заставляли путешественников отправляться на его поиски. В XVI - XVIII вв. с Канарских островов было отправлено несколько экспедиций, но ни одна из них не увенчалась успехом.

И несколько слов о названии островов. Почти все они имеют греко-латинское происхождение. Архипелаг получил название Канарского по названию острова Канария (современная Гран Канария). Впервые словосочетание «Канарские острова» можно найти в текстах начала IV в. у христианина из Северной Африки Арнобио де Сикка.

Название «Канария» (Canaria) мы находим у Плиния Старшего в «Естественной истории». Кроме того, в некоторых ватиканских документах говорится об «острове Ланселота, также называемом Канария». Гран Канария (Gran Canaria - «Большая Канария») обязана названием, скорее всего, своей живописности по сравнению с другими островами. А слово «Канария» (canis в переводе с латыни означает «собака») Плиний Старший использует, говоря о том, что раньше на этом острове обитали собаки огромных размеров. В настоящее время среди ученых идет спор о том, произошло ли на самом деле это название от латинского корня. Возможно, что корни нужно искать в названии одного африканского племени - canarios.

Название «Лансароте» (Lanzarote), вероятно, связано с именем генуэзского купца Ланселотто Малоцелло, который посетил остров в первой трети XIV в. Возможно, что это также связано с ошибочным написанием выражения «Остров Ланселота».

Название «Фуэртевентура» (Fuerteventura) происходит от словосочетания forte ventura - «большое счастье» (здесь можно вспомнить о мифических представлениях об Острове Счастья и Благоденствия).

Тенерифе (Tenerife), вероятно, единственный остров, сохранивший местное, а не латинское название. Форма Tenerifez впервые появляется в книге севильского путешественника в 1350 г. Алонсо де Эспиноса объясняет название тем, что Tener означает на местном языке «снег», а Fe – «гора». Таким образом, название острова можно перевести как «снежная гора».

Этимология названия Ла Гомеры (La Gomera) неясно. Ранние историки говорят, что так остров назывался еще до появления конкистадоров. Возможно, это название происходит от названия берберийского племени гомара.

Ла Пальма (La Palma) получила такое название от жителей Майорки, которые часто посещали этот остров. Аборигены называли остров Бенаоаре (Benahoare) – «отечество».

Этимология названия Йерро (El Hierro) насчитывает множество теорий. Наиболее точным кажется предположение, что название связано с подковообразной формой острова (hierro, herradura в переводе с испанского значит «подкова»).

Канарский архипелаг – это уникальное единство непохожих друг на друга островов, затерянных где-то совсем близко и одновременно где-то на краю мира…